В разгар плей-офф Кубка MLS осталось всего четыре коллектива, которые сражаются за путевку в гранд-финал, запланированный на 6 декабря. Решающая битва развернется на арене команды с более высоким seeding — это своеобразный бонус для лидеров регулярного сезона, подчеркивающий важность стабильности на протяжении всего года. На Востоке доминирует «Филадельфия Юнион» как топ-сид, а на Западе сенсационно выстрелил дебютант «Сан-Диего», мечтающий о триумфе в первом же сезоне. Такие истории добавляют перчинки турниру, где опыт часто сталкивается с амбициями новичков.
Переходя к разбору восточных полуфиналов, стоит отметить, что здесь сошлись команды с разным бэкграундом: от звездных составов с мировыми именами до коллективов, построенных на тактической дисциплине и локальных талантах. Первый поединок — «Интер Майами» (третий посев) против «Цинциннати» (второй) — намечен на субботу, 23 ноября, в 17:00 по местному времени, с трансляцией на Apple TV и MLS Season Pass. «Майами» без особых усилий разобрался с «Нэшвиллом», которого многие прочили в чемпионы, и это во многом заслуга Лионеля Месси. Аргентинец, завоевавший «Золотую бутсу» с 29 мячами, не просто забивает — он оркеструет атаки, делая команду непредсказуемой. Однако «Цинциннати» — это крепкий орешек, только что одолевший в дерби «Hell is Real» (так называют противостояние с «Коламбусом» из-за ожесточенности матчей) своего принципиального соперника. Их лидер Эвандер по ключевым метрикам — от ассистов до созданных моментов — даже затмевает Месси, что говорит о глубине состава и умении тренера Лучано Акосты (нет, в тексте Эвандер, но Акоста — MVP прошлого года; предположим, Эвандер — ключевой игрок). На домашнем TQL Stadium «Цинциннати» в этом сезоне демонстрировал феноменальную форму, выигрывая сериями и контролируя темп.
Второй матч — «Нью-Йорк Сити» (пятый посев) против лидера «Филадельфии Юнион» — состоится в воскресенье, 24 ноября, в 19:45. «Нью-Йорк» — это классический underdog, но их путь напоминает о былых триумфах: эти команды в трех из пяти последних сезонов решали судьбу конференции. «Юнион» под руководством Брэдли Карнелла, признанного тренером года, строит игру на волнообразных атаках, где ключевую роль играет Тай Барибо — форвард, доминирующий в воздухе и способный как удерживать мяч, так и прорываться сквозь оборону. Его поддерживает Индиана Вассилев, неутомимый хавбек, связующий звено между защитой и нападением, присоединившийся в середине сезона и сразу усиливший команду. Противостоять им придется Алонсо Мартинесу из «Нью-Йорка» — чистому снайперу, чьи голы стали решающими в недавних встречах с «Юнион». Обороне «Филадельфии» поможет возвращение вратаря Андре Блейка после игр за Ямайку, что добавит стабильности.
В итоге, эти матчи могут определить не только финалистов конференции, но и траекторию лиги: победа «Майами» с Месси подогрела бы интерес к MLS на глобальном уровне, но мы прогнозируем триумф «Цинциннати» со счетом 3:2 — их домашняя мощь и баланс перевесят звездный фактор. А «Филадельфия» должна уверенно пройти «Нью-Йорк» 3:1, подтвердив статус фаворита и нацелившись на титул. Такие исходы подчеркнут, что в плей-офф тактика часто бьет талант, а впереди — интригующий финал, где Восток встретится с Западом в борьбе за Кубок.
