В Вашингтоне, на берегу Потомака, где обычно звучат симфонии и разыгрываются оперные драмы в Центре Кеннеди, в эту пятницу развернется совсем иной спектакль — жеребьевка финального турнира чемпионата мира по футболу 2026 года. Это событие не просто формальность: оно задаст тон грандиозному турниру, который впервые соберет 48 сборных, расширив поле битвы и добавив интриги в борьбу за трофей. Три страны-хозяйки — США, Канада и Мексика — уже гарантировали себе места, а жеребьевка определит их соседей по группам, что может радикально повлиять на шансы на выход в плей-офф.
Расширение формата до 48 участников — это не просто численный рост, а настоящая революция в мировом футболе. Вместо привычных восьми групп по четыре команды теперь их будет двенадцать, и на групповом этапе продвинутся дальше не только лидеры, но и некоторые бронзовые призеры — это добавит хаоса и шансов для аутсайдеров. К настоящему моменту квалифицировались 42 сборные, а оставшиеся шесть вакансий разыграют в мартовских плей-офф. Жеребьевка распределит всех по корзинам — это система посева, где команды группируются по рейтингу ФИФА, чтобы избежать ранних встреч фаворитов и обеспечить баланс. Первая корзина включает хозяев и топ-команды вроде Испании, Аргентины и Бразилии; вторая — крепких середняков, таких как Хорватия и Марокко; третья — амбициозных претендентов вроде Норвегии и Египта; четвертая — mix из слабых сборных и победителей плей-офф.
Особый интерес представляет механика плей-офф: четыре слота зарезервированы для европейских мини-турниров, где, к примеру, Италия может вернуться на мировую арену, одолев Северную Ирландию и затем кого-то из пары Уэльс—Босния. Два других места разыграют в межконтинентальных стыках, с матчами в Мексике — здесь ДР Конго и Ирак ждут победителей полуфиналов с участием экзотических команд вроде Новой Каледонии или Суринама. Для США, закрепленных в группе D как лидеры, жеребьевка сулит как легкие пути, так и «группы смерти» — термин, обозначающий квартет с несколькими грандами, где даже фавориту приходится выкладываться по максимуму. В лучшем раскладе американцы встретятся с Австрией из второй корзины, дебютантом Узбекистаном из третьей и Новой Зеландией из четвертой — это относительно мягкий старт, учитывая их недавнюю товарищескую победу над узбеками 3:0. Худший вариант? Марокко (11-е в рейтинге, выше самих США), Норвегия как топ из третьей корзины и, скажем, Италия через плей-офф — такая комбинация превратит группу в настоящую мясорубку, где любая осечка может стоить выхода дальше. ФИФА учла баланс, разводя топ-4 (Испанию, Аргентину, Францию, Англию) по разным половинам сетки, чтобы они сошлись не раньше финала, — умный ход, сохраняющий интригу до кульминации.
В итоге эта жеребьевка не только нарисует карту турнира, но и подчеркнет эволюцию футбола: с 48 командами шансы на сенсации вырастут, а хозяева вроде США получат возможность блеснуть на домашнем поле. Для американцев, занимающих 14-е место в рейтинге, ключ — избежать ранних столкновений с элитой, чтобы набрать ход и, возможно, повторить или превзойти свой лучший результат — четвертьфинал 2002 года. Если жребий будет милостив, это может стать катализатором для подъема популярности футбола в Штатах; в противном случае — жестким тестом для команды, стремящейся к глобальному признанию. Остается дождаться пятницы, чтобы увидеть, как сложатся карты.
